Что-то ослепительно блеснуло в перьях летящего паланта. Кситао-реи завороженно следил за полетом могучего существа, безучастного к делам бренным, худо-бедно текущим под его крыльями. Робким движением плеч попытался сбросить охватившее его оцепенение:
-Нет, в этой долине больше делать нечего, срок истекает и тень кветела пока еще видна, но с каждым днем становится все прозрачнее.
Свои нехитрые мысли Хранитель сопроводил соответствующим действием - легкий удар посоха о грунт и он размеренно шагает в сторону одинокой звезды.
В пути мысли Кситао-реи настойчиво пытались вернуться к недавним событиям, но он решительно отгонял это наваждение:
- Содеянное утекло, и глупо пытаться сохранить в себе вкус выпитой воды - в чем-чем, а в этом древние были правы.
Поморщившись от слишком очевидного смысла корявой метафоры, хранитель развязал заплечный мешок:
-Все, пора.
И понеслись над остывающей равниной волны боли, страха, ярости, возрожденные звуками древнего заклинанья. Жуткий ураган, этакая олицетворенная стихия хаоса всколыхнул поверхность материка и угас где-то в недрах регитана. Безумие закончилось также неожиданно, как и началось. Окружающий ландшафт с каждым ударом сердца все больше окутывался неестественным спокойствием. Двенадцатый Хранитель, Носящий имя Кситао-реи, Идущий по Следу - уставший человек в серых одеждах, только что переживший очередной - который уж по счету? - Астеркат, теперь сидел на камне и вяло пытался вспомнить прошлое, которого у него уже не было. Затем он расстелил плащ, лег и заснул. Сон долог, бесконечно долог, сон плетет неощутимую ткань иллюзий, которые более реальны, чем выдуманная нами иллюзорная реальность. Сон, наконец, дарит нам возможность начать все с начала. Существо, когда-то считавшее себя человеком, утратившее возможность быть собой, потерявшееся среди сбывшихся желаний - все то, чем он был, чем не был и чем никогда не смог бы стать - все утратило значимость на зыбких тропах сновидения, и вместе с тем приобрело особый смысл, загадочное, непостижимое влияние на события, которым еще только предстояло удивить Множества Миров...
...Где-то во тьме пропищал будильник. Человек вздрогнул, сердце замерло, на какой-то миг прекратило свое существование, но так же
внезапно все встало на свои места, появилось спокойствие, пришло
облегчение и чуть позже - щемящее, волнующее и почему-то приятное
чувство - сон, это был всего лишь сон. Встать, выключить будильник:,
нет, а все-таки жаль, что это был сон. Человек тряхнул головой и пошел
варить себе кофе. Какой-то звук привлек его внимание, звук нарастал,
заполнял собою все пространство, невыносимо сжимал все внутренности,
звук принимал до боли знакомые очертания, разрушая при этом все вокруг.
В этом звуке уже угадывались фразы заклинанья. Экспериментатор понял -
иллюзии прекратились, кто-то, кем бы он ни был, этот кто-то, вырвал его
из-под чарующей власти химер. Чья-то могучая рука коснулась лба
экспериментировавшего, и этот жест вернул все на свои места.

Ученик устало посмотрел на Учителя, тот усмехнулся:

- Ну как, сейчас смог бы ты понять кто кому снился - Хранитель Человеку, или наоборот?

- Нет, Учитель, не могу.

- А в чем сомнения?

- Мне не ясно, реальны ли персонажи, или кто-то из них выдумал второго,
а может, оба - чья-то иллюзия? Другими словами - кто из них первичен в
потоке причин и следствий? И, с другой стороны, так ли это важно, кто
кому снился, ведь они оба - лишь плод моего воображения?

- Можешь ли ты быть уверен, что происходящее сейчас - действительно, а не чей-то сон?

- Раньше я мог отличить явь от наваждений! - немного дерзко отвечал
Ученик. Учитель начал его утомлять, вопросы заставляли нервничать. И не
потому, что он не знал ответа, просто вся его наука - какая-то чепуха,
не имеющая ничего общего с истинной магией. А может быть, старик устал,
и уже ничего не осталось от когда-то могучего колдуна? Ученик взглянул
на Учителя и сердце радостно зашлось в диком трепете - вот он, шанс
закончить обучение и стать хозяином Серой Башни. Кситао-реи отвел от
глаз прядь давно уже седых волос и усмехнулся: <что ж, возможно этот
юноша, мечтающий о личном могуществе прав, - прошлое, как и будущее не
имеют значения; но тогда зачем нам настоящее:>. Хранитель повернулся
и с грустью в глазах встретил причитавшийся ему удар. Удар был
великолепен в своем безумии, что бы нанести такой, нужно отбросить все
сомнения:

- Стекат принял решение, - даже не голос, а рокот Гор несся под сводами
зала, - ты принес смерть Двенадцатого Хранителя в своих ладонях и за
это должен будешь занять его место. Тяжкий жребий, но этот путь ты
выбрал сам...

...Идущий по следу поежился от налетевшего порыва ветра и окинул
взглядом равнину, посмотрел на далекие горы, серой полосой
протянувшиеся вдоль горизонта. Высоко в небе парили странные, но
удивительно грациозные существа. Что-то в их полете было удивительно
знакомым - проблески чужих воспоминаний уже начали настигать Хранителя,
хотя он уже не мог отличить чужие воспоминания от своих. Или просто не
хотел - какая разница? Он пошел вперед, с каждым шагом все увереннее.
Теперь долина - его мир, на какое-то время. Но еще не представляя, чем
он будет заниматься, Хранитель Тайн Элерель, Идущий по следу,
Двенадцатый Хранитель - точно знал, чем все завершится.